Isla Mujeres mede cerca de sete quilômetros de ponta a ponta e nunca ultrapassa 650 metros de largura — uma ilha estreita o suficiente para ver ambas as costas a partir de sua espinha dorsal. Os maias a chamavam de santuário. Tripulações espanholas do século XVI que chegaram a Punta Sur encontraram estatuetas de terracota de Ixchel, deusa da lua, parteira e tecelagem, espalhadas por um santuário de calcário. Dessas efígies a ilha tirou o nome que ainda carrega. O canal entre o continente e a ilha tem apenas cerca de treze quilômetros de largura, e por séculos foi atravessado por pescadores em lanchas abertas a partir do desembarque arenoso em Puerto Juárez. O serviço regular de passageiros formalizou essa rota, e hoje os bilhetes de ferry de cancun para isla mujeres são emitidos em um terminal na Av. López Portillo em SM-84 — um cais de trabalho em vez de um píer de resort, onde passageiros, crianças em idade escolar e equipes de mergulho embarcam ao lado de visitantes. As partidas ocorrem das 05:30 às 23:00, sete dias por semana, o que torna a travessia menos uma excursão e mais uma parte da infraestrutura municipal. Operadores de catamarã navegam as mesmas águas em um arco mais lento, trocando velocidade por paradas para snorkel. O que a ilha oferece na chegada é geológico em vez de arquitetônico. Punta Sur, na ponta sul, é o ponto mais oriental do México e a primeira terra do país a receber o nascer do sol; seus penhascos caem cerca de vinte metros para o Caribe, e o templo arruinado de Ixchel permanece ali em fragmentos, atingido pelo furacão Gilbert em 1988. Ao norte, Playa Norte declina tão gradualmente que os nadadores podem caminhar cem metros antes que a água atinja os ombros. Entre os dois, encontra-se uma cidade de casas baixas pintadas, uma única rua principal de cerca de um quilômetro e uma frota de carrinhos de golfe que supera o número de carros. A Barreira de Corais Mesoamericana começa offshore. O Recife Manchones, a cerca de um quilômetro de distância, detém parte do MUSA — o museu de esculturas subaquáticas instalado a partir de 2009, onde mais de 400 figuras de concreto de Jason deCaires Taylor acumularam corais por mais de uma década. Perto dali, o jardim de esculturas e a Caverna dos Tubarões Adormecidos dão à ilha uma reputação de mergulho mais antiga do que seu turismo. Visto da água na aproximação, a ilha é lida como uma longa linha verde quebrada por um farol. A demanda por passeios de bilhetes de ferry de cancun para isla mujeres reflete algo simples: a travessia é curta, o destino é pequeno e o contraste com o continente é imediato.